慢跑让你更聪明
美国心理学家发现,像慢跑这样的有氧运动,比单纯的智力锻炼更能让你变得更聪明。为什么呢?
为了不断改进自己的大脑,人类做出过无穷的尝试:听音乐、吃核桃、玩填字游戏、服用营养液……然而,科学家们最近发现了一个简单有效的方法:跑步。
早在十几年前,全球的神经学家和生理学家就开始寻找运动跟智力之间的联系。最近几个月,终于有人拿出了确凿的证据,证明运动能加强和巩固大脑,让其对抗自然的萎缩,并增强认知的灵活性。
跑步轮的秘密
新发现先是通过动物实验证明的。在生物学界,给动物居住的“高端住宅”通常叫做“丰富型环境”(Enrichedenvironments),指在其笼内添加一些用来游乐或隐避的设施、玩具等,从而增进动物的健康和福利。科学家们早就开始观察小白鼠在这种环境里的智力变化,但一直没有太精确的发现,直到有个科研小组盯上了一个特别的东西:跑步轮。
美国伊利诺伊州大学的心理学家罗德斯是这个小组的领头人。2011年,他和同事们将小白鼠分成四组进行实验:
第一组住在童话般的笼子里,每天吃坚果、水果和奶酪,食物都用香味水和肉桂调过味,睡在彩色的塑料床上,玩的是彩虹色的球、隧道、镜子和跷跷板;第二组拥有第一组的所有福利,另外加了一个跑步轮;第三组住的笼子空空如也,没有装饰,没有玩具,每天吃的是味如嚼蜡的粗粮;第四组呢,跟第三组的待遇差不多,唯一的优待是多了个跑步轮。
每组小白鼠入住前都接受过一系列的认知测试,再被注入一种特殊物质,使研究者可以追踪它们的大脑结构变化。然后,小白鼠们该吃的吃,该玩的玩,不然就在空笼子里闲晃荡。几个月后,罗德斯给小白鼠们进行了跟之前同样的测验,并检查了它们的脑组织。结果非常有趣:
不论玩具和设施多么好玩,吃的东西多么有滋有味,单纯享受这些的老鼠们的智力并没有什么提高。“只有一个东西起了作用,”罗德斯发现,“就是跑步轮。”只要是在跑步轮上锻炼过的老鼠,不管它生活的环境丰富还是贫乏,它的大脑都更健康,在测试中的表现也有着显著提高。“没错,前两组老鼠玩得很开心,吃得也很开心,整天都待在有设施的那些区域不肯走。但是,除非它们进行了跑步锻炼,否则并不会变得更聪明。”
锻炼与大脑
为什么锻炼对大脑有这么神奇的作用呢?
首先,大脑跟所有器官和肌肉一样,是一种组织,它的机能会随着年龄和利用不充分而渐渐退化。从二十几岁开始,大部分人的大脑海马区每年会萎缩约1%,这部分跟记忆力和某些学习能力是密切相关的。
而锻炼,就像它对肌肉的作用一样,能放慢甚至反转大脑的物理性退化。直到近代,科学家们一直相信,人类的脑细胞数目从一出生就已经是固定的,永远不会增加。但上世纪90年代,一些科学家通过尸体解剖和特殊技术,发现成人大脑中有新长出来的神经元。更重要的发现是,体育锻炼正是神经元和新脑细胞生长的触发点。只要小白鼠开始跑上几周时间,它大脑海马丘中的新神经元就比久坐不动的老鼠多两倍,也就是说,它们的脑组织就像肌肉组织一样,经过锻炼后壮大了起来。
但是,新长出的神经元是不是有助于大脑智力呢?不完全是。脑细胞只有在连接到大脑神经网以后,才会增加智力。但科学家们发现,许多新长出来的脑细胞是连不到大脑神经网的,它们通常都在大脑里漫无目的地游荡,然后死去。
新长的脑细胞怎样才会连上神经网呢?一种方法是,学习新东西。在一项2007年的研究中,科学家把小白鼠放进水迷宫里,让它们寻找落脚点。这个任务并不需要太多体力,但会考验它们的认知能力。完成迷宫任务后,小白鼠的新生脑细胞果然跟神经网形成了回路。可惜的是,这些新细胞能发挥的作用很有限,它们只会在小白鼠重游迷宫时运作起来,其他时候则一动不动。也就是说,输入这些细胞的技能不会自动转成其他技能。
但是锻炼的作用不一样,它会让大脑的神经元更灵敏。在另一项实验中,小鼠在跑步之后,大脑毫不费力地将许多新神经元连上了神经网。而且,这些神经元并不只有在跑步时才会运作。当老鼠练习其他技能,比如探索一个新环境时,新的神经元全都活跃了起来。也就是说,比起单纯的学习,体育锻炼不仅能让新神经元运作,而且还能让它们学会多种技能。
那么,锻炼到底是在哪个层面对大脑产生作用的呢?这一点科学家们还没有完全摸清。但他们推测,锻炼的魔力在于触发了“脑源性神经营养因子(缩写为B.D.N.F)”的增生。这是一种蛋白质,能增强脑神经细胞的相互连接,并触发神经元的再生,也就是促进大脑生长。尽管科学家目前没法直接追踪这个过程, 但他们已经发现,经过体育锻炼后,大部分人血液中的B.D.N.F含量明显升高了。
当然,单纯的B.D.N.F含量升高并不意味着大脑在改变,因为这是个复杂的过程,牵涉到一系列的生理化学和基因串联的改变。近期有项针对高龄白鼠研究发现,它们在跑步后,大脑内有117种基因的表现形式改变了。而这117种能辨认出来的基因,可能只占了所有被锻炼改变过的基因的一小部分。
最益智的运动
另外有一个问题是,为什么非是跑步不可?其他运动有同样的效果吗? 美国贝克曼高级科技学院的神经学家克拉蒙教授认为:“到底哪类运动对大脑有帮助,我们目前没法断言。但许多研究显示,持续性的有氧运动效果最明显。”在过去几年中,他接触过几项关于老年人的研究,发现对大脑有益的运动,并不一定是让你筋疲力尽的。
2011年,一项实验召集了120位老头和老太太,让他们分成两组。一组经常走路,另一组则做伸展练习。一年之后研究者发现,经常走路的那组大脑海马丘体积增大了,而另一组呢,大脑萎缩的程度跟普通人没有区别。而且,走路组体内的B.D.N.F含量确实比另一组要高,在认知测试上表现得也更好。
“总的来说,走路的那一组大脑年轻了两岁。也就是说,仅仅通过走路,一位65岁老人的大脑变成了63岁。还有比这更振奋人心的吗?”克拉蒙教授总结。
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